‘Liverpool FC’ en ‘geschiedenis’, het kunnen zomaar synoniemen zijn in een voetbalwoordenboek. Toch liggen de grote Europese dagen van The Reds al een tijd achter ons. Gisteren konden de Engelsen niet winnen van FC Basel (1-1) met een snel einde van het Champions League-avontuur als gevolg, en dat voor een ooit zo gevreesde grootmacht.

The Kop hunkert naar een nieuwe prijs. (bron: http://car-memes.com/red-and-white-kop-liverpool-fc-forum/2/)

“In Engeland zijn het allemaal cinemasupporters. De Kop van Liverpool, daar schiet niks meer van over”, liet Nicolas Lombaerts zich onlangs ontvallen in Het Nieuwsblad. Gisteren leek de Belg alvast gelijk te krijgen. De fanatieke Liverpoolfans keken lijdzaam toe hoe het Zwitserse Basel de wet dicteerde op de heilige mat van Anfield. Het leidde tot een cocktail van apathie en gemor in de tribunes. Waar liep het fout?

De knappe tweede plaats in de Premier League vorig seizoen was snel vergeten op 11 juli 2014. Toen kondigde FC Barcelona de transfer aan van Luis Suarez. De Uruguayaanse metronoom was bij de Engelse vicekampioen de figuur waar alles om draaide, niet verwonderlijk met 31 goals & 21 assists in 33 competitiewedstrijden. Zijn vertrek leverde een mooi transferbudget op maar dat werd weinig zorgvuldig geïnvesteerd…

Hoge pressing, een razendsnelle omschakeling met lopende spelers en een vlotte balcirculatie met veel positiewissels. Dat was het succesrecept van Liverpool vorig seizoen. In dat opzicht leek een transfer van Mario Balotelli al enigszins verrassend: balvast en kopbalsterk dat zeker. Maar tegelijk wispelturig, soms wat lui, en minder sterk in het bespelen van de ruimte in de rug van de verdediging. Al even bizar bleek de aankoop van Rickie Lambert, een te statische aanvaller in het moderne voetbal. Het type spits dat nog het best aanleunt bij Suarez leende Liverpool zelfs meteen terug uit, het gaat uiteraard om de beweeglijke Divock Origi.

Naast twee nieuwe spitsen die moeite hadden met het spelsysteem, kreeg coach Brendan Rodgers ook af te rekenen met langdurige blessures van Daniel Sturridge (vorig seizoen 22 goals & 9 assists in 29 competitiewedstrijden) en Adam Lallana. Het mag duidelijk zijn dat Liverpool op aanvallend vlak heel wat individuele kwaliteit verloor.

Ook het defensieve compartiment onderging veranderingen. Dejan Lovren slaagde er (nog) niet in het vertrek van Daniel Agger op te vangen. Hij is kopbalsterk, maar staat positioneel vaak fout en toont zich onzeker in balbezit. Toch houdt Rodgers koppig vast aan een verzorgde balcirculatie van achteruit: in een ploeg met technisch beperkte centrale verdedigers, een doelman op zoek naar vertrouwen en weinig positiewissels voorin, lijdt dat uiteraard tot kostbaar balverlies dicht bij eigen doel.

Liverpool kampt met een vertrouwenscrisis. De resultaten blijven uit, maar ook het voetbal oogt niet. Steven Gerrard en de zijnen hollen te vaak achter de feiten aan. Om het snelle voetbal van vorig jaar op de mat te brengen, lijkt Rodgers niet de (fitte) spelers te hebben: de pressing is verdwenen, de balcirculatie gebeurt op een slakkengangetje en het gebrek aan snelheid zorgt voor een moeilijke omschakeling. Back to basics lijkt het advies voor Rodgers: het verdedigende compartiment op orde krijgen, de pressing verbeteren en zorgen voor een goede bezetting voor doel. Dan kan Liverpool de schade beperken. Al is er in een Engelse decembermaand (8 wedstrijden op 27 dagen) natuurlijk weinig tijd om automatismen in te slijpen. Toch dringt een vernieuwde strategie zich op, want uitgeschakeld in de Champions League en met een voorlopige 9^e plaats in de competitie stijgt de druk op Rodgers.

Een ontslag zou alleszins een foute beslissing zijn. Sinds het vertrek van de succesvolle Rafa Benitez is de Noord-Ier de meest complete trainer op Anfield, maar in de bestuurskamer wordt vooral gekeken naar het gebrek aan resultaten en het opgesoupeerde transferbudget.

Toch eindigen met een positieve noot: Liverpool is Europees nog niet helemaal uitgespeeld, het is enkel gedegradeerd tot een voorjaar in de Europa League. Die competitie wonnen The Reds overigens al driemaal. Als er wat geschoven wordt met de pionnen, kan dus misschien toch nog geschiedenis geschreven worden dit jaar. De Kop snakt alleszins naar de traditie die in ere wordt hersteld…